Первое действие

Живёт в старенькой избе одного села старик, у него три сына: Гаврило — старший, Данило — средний, и Иван-дурак — младший. Однажды замечает старик, что всё поле пшеницы потоптано и помято. Печалится старик, всех сыновей собирает и сказывает им о злодее, что по ночам приходит. Просит их поймать вредителя. Обещают сыновья помочь и отправляются в дозор.

Ночное поле. Идут по полю Гаврило, Данило и Иван, звёзды считают, по сторонам глядят, а от ночных шорохов и звуков им жутко. Гаврило с Данилой, испугавшись, покидают дозор и убегают, оставив Ивана одного.

Иван продолжает сторожить. Вдруг скачет по полю Кобылица — красивая и дикая, она и топчет пшеницу. Иван ловит её за хвост и крепко держит. Кобылица рвётся, просит выпустить, обещая выкуп. Отпускает её Иван, и за это получает трёх коней и Конька-горбунка с огромными ушами. Конёк маленький и смешной – на что он Ивану?

Идут Конёк с Иваном по лесу, вдруг замечают в лесу далёкий свет. Это перо Жар-птицы! Оно Ивану приглянулось, хочет он взять его с собой. Конёк-горбунок предупреждает о бедах, которые принесёт перо, но Иван его не слушает.

Ярмарочная площадь. Базарный день в столице. Народ гуляет, Иван продаёт коней. Подъезжает Царь с советником и стражей. Любит Царь быть среди людей, а люди — на Царя глядеть. Видит Царь коней и хочет купить. Иван согласен продать, вопрос только в цене. Снимает Царь с советника шапку: вот она, красная цена. Иван доволен — шапка как раз по нём. Советник на Ивана злится. Царь приглашает Ивана в царской конюшне служить. Иван не верит своим ушам, но соглашается.

Царские хоромы. В хоромах Царь и стража. Царь танцует, скоро устаёт и засыпает.

Иван в конюшне с помощью пера Жар-птицы заботится о конях. Советник подглядывает, вырывает перо, шумит и возмущается. Будит Царя и показывает ему перо, жалуется: откуда у Ивана такое богатство? Царь любуется пером и приказывает Ивану поймать саму Жар-птицу.

Иван в отчаянии: не знает, где искать. Конёк его успокаивает и пеняет: ведь говорил же, не бери перо! Но знает Конёк, что делать. Отправляются вместе за Жар-птицей.

На самом краю земли, в волшебном лесу, живёт Жар-птица. Добираются Иван с Коньком до неё. Видит Иван Жар-птицу, хочет схватить, но она бьётся и вырывается из рук. Не сразу удаётся поймать, но Иван справляется и возвращается с выполненной задачей.

В Царских палатах ждут волшебную птицу. Является Иван с Жар-птицей, укутанной покрывалом. Приподнимает Иван накидку и показывает красоту неземную – все ослеплены. Царь велит снова накрыть Жар-птицу и убрать с глаз долой, чтобы не ослепнуть.

Советник не унимается, завидует Ивану, затаив злобу, хочет отправить подальше от царского двора. Приносит он Царю портрет Царь-Девицы, что за морем-океаном живёт. Видит Царь портрет и решает жениться на Царь-девице. Советник шепчет: «Надо бы Ивана послать». Царь приказывает Ивану привезти Царевну.

Печалится Иван, как отыскать её? Конёк-горбунок утешает и собирается в путь. Летят друзья через диковинные страны, над горами и лесами, через реки и моря. Долго летят, наконец, приземляются и, затаившись, наблюдают.

Царь-девица у шатра играет на гуслях, подруги поют песни, танцуют. Иван видит Царь-девицу – запала она ему в душу. Но Царевна играет на гуслях так, что Иван с Коньком засыпают, а она уходит. Борется с дремотой Конёк, просыпается, будит Ивана, убеждает похитить Царевну и лететь домой.

Второе действие

Царские хоромы. Приводит Иван Царь-Девицу. Царю она очень нравится! Объявляет Царь, что хочет на ней жениться. Иван опечален – любит он Царь-девицу. Царевна грустит: согласна она на брак, но перстень ей нужен особый, что лежит на дне моря-океана. Царь озадачен: как добыть перстень? Советник тут как тут: «А ты Ивана отправь». Отправляет Царь Ивана в морскую глубь. Советник рад, ждёт гибели Ивана. Конёк успокаивает печального друга. Царь-девица тоже успокаивает и показывает дорогу к морю.

Подводное царство. Живут здесь морские обитатели своей морской жизнью. Иван и Конёк помогают Рыбе-киту освободиться от кораблей, которые он когда-то проглотил, и за это Кит помогает Ивану спуститься на дно морское. Ищет Иван кольцо — нет его! Не знает, что делать! Просит помощи у Морского царя. Помогают Царь и жители морские: ёрш находит тяжёлый ларец и приносит Ивану кольцо. Возвращаются Иван с Коньком усталыми, но с добычей.

Царские хоромы. Снова является Иван с Коньком и заветным перстнем. Царь-девица с ликованием видит Ивана невредимым. Царь готов соединить свою судьбу с её. Да только Царь-девица не готова к такому союзу – не по душе ей Царь, она ищет в избранники писаного красавца. Коль Царь жаждет свадьбы, должен он обернуться красавцем. А как же того достичь? Надлежит погрузиться трижды в котлы: сначала в молоко, потом в кипяток и, наконец, в студёную воду. Боится Царь такого испытания и приказывает Ивану пройти его первым, а следом и сам собирается в котлы погрузиться. Горюет Иван, но Конёк его успокаивает и наказывает свистнуть перед купанием.

Городская площадь полна веселья и смеха – не ведают люди Царского замысла. Приносят на площадь котлы, Ивана приводят. Царь в ужасе трепещет: в кипяток нырять – страшно. Командует Ивану первому начать погружение. Иван свистит – зовёт на помощь Конька. Колдует верный друг, и Иван прыгает в котлы. Чудесное преображение совершается: Иван становится красавцем-царевичем. Народ ликует и волнуется. И Царь хочет быть молодым – пытает удачу с погружением в котлы и в пучине обжигающей воды свою жизнь обрывает. Народ скорбит: нужен царь в государстве, остался без правителя народ. Выбирают новым царём Ивана, а царицей – Царь-девицу. Счастливы Иван и Царь-девица. Начинаются приготовления к свадьбе. Повсюду веселье, ходят в танце кругом! Нового царя восхваляют, царицу и Конька-горбунка!