В оригинальной трактовке действие происходит в Италии во время праздника Успения Пресвятой Девы Марии в конце 1860-х годов. В основе сюжета, по утверждению Леонкавалло, лежит подлинное происшествие – его отец, работавший судьёй, разбирал судебное дело: ревнивый актер странствующей труппы во время представления убил неверную жену и её любовника. Однако в Магнитогорском театре оперы и балета режиссёр-постановщик изменил время и место действия – события происходят на съёмочной площадке во времена немого кино.
На декорациях и на афише изображены актёры, которые первыми исполнили роли в этой опере в Магнитогорском театре оперы и балета. И в процессе восстановления спектакля было принято решение сохранить эти декорации в знак уважения к артистам, так много сделавшим для становления театра.
Опера «Паяцы» — одно из ярких явлений веризма (стиль в итальянской культуре конца XIX — начала XX веков, стремившийся достоверно отобразить социально-психологические конфликты новой действительности). Её музыка достигает большой силы в изображении человеческих страстей. Лучшая и наиболее популярная опера Леонкавалло.
