О событиях, показанных в опере «Царская невеста», говорится в «Истории государства Российского» Н. М. Карамзина (том IX, глава III)
Скучая вдовством, хотя и не целомудренным, он (царь Иоанн Васильевич) уже давно искал себе третьей супруги… Из всех городов свезли невест в Слободу, и знатных и незнатных, числом более двух тысяч; каждую представляли ему особенно. Сперва он выбрал 24, а после 12, коих надлежало осмотреть доктору и бабкам; долго сравнивал их в красоте, в приятностях, в уме; наконец предпочел всем Марфу Васильевну Собакину, дочь купца Новогородского, в то же время избрав невесту и для старшего Царевича, Евдокию Богдановну Сабурову. Отцы счастливых красавиц из ничего сделались Боярами… Возвысив саном, их наделили и богатством, отнятым у древних родов Княжеских и Боярских. Но Царская невеста занемогла; начала худеть, сохнуть: сказали, что она испорчена злодеями, ненавистниками Иоаннова семейственного благополучия, и подозрение обратилось на ближних родственников Цариц умерших, Анастасии и Марии… Не знаем всех обстоятельств: знаем только, кто и как погиб в сию пятую эпоху убийств. … Открылись казни иного рода: злобный клеветник доктор Елисей Бомелий, предложил Царю истреблять лиходеев ядом и составлял, как уверяют, губительное зелие с таким адским искусством, что отравляемый издыхал в назначаемую тираном минуту. Так Иоанн казнил одного из своих любимцев Григория Грязного, Князя Ивана Гвоздева-Ростовского и многих других, признанных участниками в отравлении Царской невесты или в измене, открывшей путь Хану в Москве. Между тем Царь женился (28 Октября) на больной Марфе, надеясь, по его собственным словам, спасти ее сим действием любви и доверенности к милости Божией; чрез шесть дней женил и сына на Евдокии; но свадебные пиры заключились похоронами: Марфа 13 Ноября скончалась, быв или действительно жертвою человеческой злобы или только несчастною виновницею казни безвинных.
Действие оперы происходит осенью 1572 года, когда решивший жениться в третий раз царь Иван Грозный устроил смотрины невест. По такому случаю в Александровскую слободу, где располагалась в тот момент царская резиденция, съехались две тысячи представительниц самых знатных русских родов. В их числе была и боярская дочь Марфа Собакина, ставшая в итоге царской избранницей.
Но Марфа Собакина и боярин Лыков любят друг друга. Однако в Марфу влюблен и опричник Грязной, которого любит Любаша. Царь уничтожает своего соперника боярина Ивана Лыкова. Несчастна и Любаша, которая становится жертвой интриги опричника Грязного.
В результате сложной любовной интриги невеста умерла от рук своей тайной соперницы Любаши.
К работе над оперой Н. А. Римский-Корсаков приступил в феврале 1898 года и завершил её через десять месяцев. Первое исполнение оперы состоялось осенью 1899 года в Москве, в частном театре, принадлежавшем промышленнику и меценату Савве Мамонтову.
Выдающиеся музыкальные качества оперы «Царская невеста» сделали ее одним из самых любимых спектаклей, присутствующих в репертуаре практически каждого оперного театра.
