Действие происходит осенью 1572 года, когда решивший жениться в третий раз царь Иван Грозный устроил смотрины невест. По такому случаю в Александровскую слободу, где располагалась в тот момент царская резиденция, съехались две тысячи представительниц самых знатных русских родов. В их числе была и боярская дочь Марфа Собакина, ставшая в итоге царской избранницей. В результате сложной любовной интриги невеста умерла до свадьбы от рук своей тайной соперницы Любаши.