СКАЗ I.
ХОЗЯЙКА МЕДНОЙ ГОРЫ
Действие происходит в деревне у Красногорского рудника. Лето. Вечер.
Степан задумчиво бродит у подножия гор, неподалеку от шахты рудника, где работает. Он сомневается в том, правильно ли делает, что добывает медь и малахит. Ему кажется, что у гор есть душа, и он нарушает природный покой. Увидев на дереве ленты, оставшиеся после деревенского праздника, он гневно срывает их.
Подходит Настенька. Она мечтает о том, как было б хорошо, если бы они со Степаном получили вольную, избавились от крепостной тяготы и, наконец, сыграли свадьбу. Степан соглашается с ней, но тяжелые мысли не покидают его. Ему хочется побыть в одиночестве.
Появляются крепостные парни и девушки. Все пытаются развеселить Степана, закружить в веселом хороводе. Танцуя, они опять завязывают ленты на ветках дерева.
Когда парни и девушки, и с ними Настенька, уходят, Степан снова недовольно срывает ленты с веток. Он с любовью бросает взгляд на дерево, на горы.
Раздается гулкий смех. Появляется Хозяйка Медной горы. Степан поражен — до сих пор он считал её выдумкой, которой старики пугают молодых рабочих. Хозяйка говорит, что не причинит Степану вреда, она пришла к нему за помощью. Она просит передать от её имени наказ Заводскому приказчику — прекратить разрушать горы. За эту услугу Хозяйка обещает выйти за Степана замуж. Степан отмахивается: у него уже есть невеста, Настенька. Хозяйка Медной горы, смеясь, исчезает.
Наутро рабочие собираются у входа в гору, бригадир ударами плетки подгоняет их. Приказчик наблюдает за ними.
Появляется Жена приказчика. Она принесла весть, что Государыня Императрица обещает озолотить того, кто добудет глыбу из малахита в пять саженей. Приказчик за такую глыбу обещает рабочим вольную от барина Турчанинова.
Из толпы выходит Степан. Он передает наказ Хозяйки Медной горы. Приказчик велит выпороть Степана плетьми и приковать в шахте в самом темном и сыром месте.
В горе перед Степаном вновь предстает Хозяйка. Она благодарит его за исполнение её воли. Духи камней снимают со Степана кандалы, горы расступаются, и Хозяйка показывает ему свои подземные владения и богатства. Она спрашивает его, нравится ли ему её приданое и согласен ли он взять её в жены. Степан отказывается, вспоминая о Настеньке. Хозяйка хвалит его за честность и верность и дарит малахитовую шкатулку с драгоценностями. На прощание просит Степана навсегда забыть о ней.
Видение исчезает, и Степан вновь оказывается прикованным. Возвращается Приказчик. Степан ударяет по скале киркой и откалывает огромную глыбу малахита. Набежавшие рабочие уличают его в сговоре с Хозяйкой Медной горы и в страхе отступают.
За глыбу малахита Степан получает вольную. Он хочет обрадовать Настеньку, но внезапно вспоминает о Хозяйке Медной горы.
Среди гор появляется Хозяйка со свертком в руках и передает его Настеньке. Затем манит Степана за собой.
СКАЗ II.
МАЛАХИТОВАЯ ШКАТУЛКА
Действие происходит в Красногорке и во дворце Государыни Императрицы в Сам-Петербурхе. Зима.
Прошли годы. Когда Степан исчез, Настенька осталась с дочкой Танюшкой на руках и малахитовой шкатулкой. Как бы ни было тяжело Настеньке, она не продает шкатулку с драгоценностями — Танюшка хранит её как память об отце.
Танюша выросла красавицей, хотя ни на мать, ни на отца не похожа: у Настеньки волосы русые, у Танюшки — чёрные, у Степана глаза были голубые, а у этой — зелёные. Настя вздыхает: «Красота, да не наша. Ровно подменил мне кто-то дочку».
Все молодые парни заглядываются на Танюшу, но она не обращает на них внимания. Больше всего она любит играть с украшениями из малахитовой шкатулки. Она разговаривает с ними как с живыми.
Жена приказчика, проведав о шкатулке, предлагает Насте выкупить драгоценности. Та отвечает, что память о Степане не продается. Жена приказчика угрожает: как бы не пришлось им пожалеть об отказе.
На пороге появляется нищенка. Она просит Настю пустить её переночевать, а в благодарность берётся научить Танюшу рукоделию. Настя удивляется, что Танюша сходу привязывается к незнакомой женщине. Оставшись с девочкой наедине, нищенка показывает Танюше кольцо с драгоценным камнем. Та узнает в нем один из камней из своей шкатулки.
Нищенка сбрасывает покрывало — это сама Хозяйка Медной горы. Она открывает Танюше тайну её рождения и обещает взять с собою в горы. Но прежде Танюша должна попасть во дворец к Государыне Императрице и найти там зал, для которого Степан добывал малахит. Сказав это, Хозяйка уходит.
Тем временем Жена приказчика поджигает дом Насти. Из огня удается спасти только малахитовую шкатулку.
Потеряв всё нажитое добро, Настя решает продать шкатулку. Она приходит в дом Приказчика, там как раз гостит барин Турчанинов. Жена приказчика надевает украшения из шкатулки, но они стягивают ей пальцы и шею. Настя говорит, что драгоценности впору только её дочке Танюше.
Входит Танюша, надевает украшения и становится писаной красавицей. Барин Турчанинов влюбляется в неё с первого взгляда и предлагает руку и сердце. Танюша отвечает, что выйдет за него, если он покажет ей малахитовый зал во дворце Государыни Императрицы.
Во дворце Императрицы фрейлины сгорают от нетерпения увидеть невесту Турчанинова.
Появляется Государыня в окружении фаворитов. Она требует от Турчанинова показать ей обещанную красавицу. Тот клянётся, что невеста скоро будет. Чтобы скрасить ожидание, Императрица велит фрейлинам танцевать. Наконец, входит Танюша. Все, даже Императрица, признают ее красоту.
Танюша проходит через всю залу, не обращая внимания ни на фрейлин, ни на Турчанинова, ни на Государыню Императрицу. Подходит к малахитовой стене, в которой видит Хозяйку Медной горы. Стена расступается, и Хозяйка увлекает Танюшу за собой.
