Действие проходит в XIX веке.
1 акт
Аукцион.
После смерти парижской красавицы и куртизанки Маргариты Готье в квартире проходит аукцион, где распродают все её ценные вещи и одежду. Среди присутствующих – её преданная служанка Нанина, поклонники, покупатели и зеваки. В квартиру вбегает бледный молодой человек – это Арман. Горе его безмерно. Он очень любил Маргариту и сожалеет, что после долгой разлуки не успел застать её в живых. Охваченный воспоминаниями, он заново переживает трагическую историю своей любви…
Впервые Арман Дюваль встречает Маргариту в театре и влюбляется в неё с первого взгляда. Она лишь посмеивается над наивностью и чистосердечием юноши, однако, к концу вечера понимает, что мимолётное знакомство перерастает в ответное чувство.… Но она смертельно больна.
Кашель душит Маргариту, она просит сопроводить её домой, покидая театр. Преисполненный сострадания и любви, Арман устремляется за ней в надежде на продолжение вечера.
Квартира Маргариты.
Вернувшись домой, Маргарита продолжает веселиться и принимает гостей. Юноша поражён тем, что больная чахоткой девушка не лишает себя удовольствия выпить бокал вина, общается с гостями до поздней ночи и ложится спать лишь под утро. Пользуясь моментом, Арман признаётся Маргарите в любви, и она соглашается стать его любовницей.
Парижский салон.
Как ни убеждала Маргарита Армана, что куртизанка ему не пара, любовь победила сомнения. Со временем Маргарита проникается ответным чувством к Арману и бросает всех своих покровителей.
Дом г-на Дюваля.
Отец ждет встречи с любимым сыном, которого давно не видел. Он обеспокоен тем, что тот всерьез увлёкся куртизанкой и давно не посещает его дом.
Вбегает Арман. Они рады видеть друг друга. Отец просит, а затем требует прервать порочащую сына связь. Арман непреклонен и уходит, не подчинившись требованиям отца. Рассерженный г-н Дюваль решает встретиться с Маргаритой Готье.
2 акт
Деревня.
Маргарита с Арманом уединяются в деревне близ Парижа, уверенные в том, что свежий воздух пойдет ей на пользу. Влюблённые все время проводят вместе. Они счастливы.
Маргарита, привыкшая к большим компаниям, продолжает приглашать подруг и друзей за город на пикники и вечеринки. Все расходы покрывает Арман. Привыкшая к роскоши Маргарита тайно распродаёт своё имущество, чтобы расплатиться с долгами.
Об их финансовых тяготах узнаёт отец Армана г-н Дюваль. В отсутствие сына он приезжает к Маргарите и просит её спасти Армана от разорения. Между ними происходит напряжённый разговор, но жалость к отцу Армана и понимание, что она не пара любимому, заставляют принять трудное решение – расстаться с Арманом ради его счастья. Г-н Дюваль благодарен Маргарите и потрясен благородством её души.
Маргарита в отчаянии. Болезнь опять напоминает о себе. Воспользовавшись отсутствием Армана, Маргарита и Нанина уезжают в Париж. Вернувшись, Арман находит в пустом доме лишь прощальную записку от Маргариты с просьбой расстаться.
Бал-маскарад в особняке Олимпии.
В Париже Маргарита возвращается к прежнему образу жизни. Несмотря на болезнь, она весела и беспечна. На балу появляется Арман, он назло Маргарите демонстрирует свою близость с Олимпией. Юноша приглашает Маргариту на танец. Их дуэт приковывает всеобщее внимание. Внезапно Арман прерывает танец и бросает деньги Маргарите как плату за услуги куртизанки. Она унижена, но прощает любимому всё. С болью в душе Маргарита покидает бал. Арман бросается вслед, но ему преграждает дорогу Олимпия, увлекая его за собой.
Квартира Маргариты.
Маргарита тяжело больна. Каждый день она вспоминает Армана и пишет ему прощальное письмо, в котором объясняет причину своего ухода. Силы оставляют её, и она тихо умирает.
Арман безутешен…
